車轅在泥濘中發出咯吱呻吟時，日頭漸漸西斜。
車伕揮鞭的手背濺滿泥漿，這條貫通南北的官道被連日暴雨泡得鬆軟如糕，車轍裏汪着渾濁積水，可南來北往的商人們卻一點都不少。
轉過一個大彎，官道便與沭河河岸平行，河岸的塢堡漸次增多，灰褐夯土牆上斜插着各色旌旗，箭樓裏隱約可見操持弩機的身影，偶爾有蹄聲如雷，是徐州的玄甲斥候自垂柳遠處疾馳而來，檢查着沿途之人的路引過所。
而一座三層主樓的驛站靜靜屹立於河岸碼頭，朱漆匾額“悅來驛”三字已有些斑駁。而驛外的大片平地上，各色口音商隊正排隊進出，發出陣陣喧譁。
郭皎正要踩着僕從的脊背下車時，就撞見一隊鮮卑商人卸馬，他們髮辮間綴着綠松石，皮袍下襬沾着漠北特有的赭紅染色。領頭的漢子將鑲銀馬鞭揮得作響，正用胡語呵斥着試圖偷飲馬奶酒的少年。
東南角的昭車旁飄來馥鬱桂香，十幾個荊楚口音的船伕正往樟木箱裏碼放青瓷，船頭那位戴竹笠的老者突然高唱起《涉江》，驚得馬棚裏幾匹河西良駒揚蹄長嘶。
北面槐蔭下三五儒生執卷而立，青衫廣袖間垂着白玉組佩，其中一人反覆摩挲着《急就章》的帛書邊角，想必是要往建康投遞名刺。
“客官，要不要嚐嚐這新摘的紅瓤瓜！”粗布荊釵的婦人捧着青紋密佈的西瓜，對着鮮卑漢子推銷，對方只是伸手一敲，頓時脆響如裂帛，裂開的紅瓤上沁着晶瑩汁水。
茶棚老嫗佝僂着背往陶釜裏添着薄荷葉，銅錢落進竹簍的叮噹聲裏，忽夾雜着孩童追逐嬉鬧的歡叫??兩個總角小兒舉着麥秸編織的蚱蜢，從賣炒瓜子的獨輪車旁旋風般掠過。
郭皎扶住車軾的手指驀然收緊。身後傳來郎君壓抑的抽氣聲，她豁然轉頭，便見這個在頓丘巷戰中腸穿肚爛都不曾呻吟的英雄，此刻卻盯着茶棚角落怔怔出神：跛足老丈正給孫兒繫緊鬆開的麻履，佈滿繭子的手掌擦過孩童沾着糖霜的脣角，夕陽將他們的剪影拉得老長，斜斜映在驛站佈滿車轍的黃土道上。
一時間，她覺得這畫面刺眼極了，甚至不知爲何，車架下那已恭順趴服，背部鋪上細一張白絹，等着她那乾淨的絲鞋踩上的奴僕，也似乎變成一隻大手，生生在她臉上打了一記耳光。
……
入驛站歇息後，叫來熱水喫食，一行人都氣氛沉悶，沒有開口。
給郭皎梳洗的侍女在門外輕聲低語，有些羨慕又嫉妒地道：“憑什麼，憑什麼這裏的小孩也有鞋穿！”
郭皎看着時不時走神的夫君，輕聲道：“郎君，早點歇息吧。”
謝頌回過神來，勾起的脣角帶着幾分勉強：“好，好。”
大牀之上，兩人都沒有睡着。
卻也都沒有說話。
那種歲月靜好、幼有所養的畫面，便是他們青州最繁華、最受稱讚的州治，也遠遠不及，這裏卻都還不是徐州治下，只是邊界的小小驛站。
這真的，真的只是十年麼？
謝頌雙手枕頭，看着牀帳，眼眸恍惚，莫名間，便出現了少女巧笑倩兮的模樣……
……
“來來來，噹噹噹當，小淮生日快樂，看看姑姑給你準備了什麼，”扎着高馬尾的少女拿着一雙麻布新鞋，放在了一個瘦弱膽怯的少年手裏，“快試試，看和不和腳。”
謝二郎眉頭微皺：“阿若，你哪裏來的布糊鞋底……”
“誰說要布了，”少女眨眨眼，得意道，“我教了隔壁小江怎麼做毛氈，把羊毛卷吧卷吧，用小錐子戳戳實了，塗上杜仲膠，加上草底，再配這個鞋面，做出來的毛氈鞋可比什麼木底、布底好用多了，還防水泡呢！”
那邊，謝二郎家的小侄兒已經蹦起來，抱着新鞋捨不得穿，開始在牀上打滾，地上跑跳，這在匱乏飢餓的生命裏，他第一次有了這麼貴重的禮物，已經完全不能控制自己了。
看看小侄兒那麼開心，謝二郎也露出笑意，抬眸對着少女認真道：“那我去山裏再打點喫食……”
“不用不用，我做了豆腐，晚上給你做好喫的。”少女隨意地揮了揮手，“天晚了，山裏危險。來，這是你的，你試試合不合適。”
一雙新鞋又塞到他懷裏。
他的抱着那雙鞋，欲言又止，明明已經想說的話，卻如何也說不出口。
“怎麼了，不喜歡？”少女歪着頭抱胸問他。
“不，”他有些艱難地抬頭看她，眸裏隱隱有水光，“我怕，你這麼好，我保護不了你的……”
“發生什麼事了，是誰爲難你了麼？”
“我們離開吧，不要在這裏生活，”謝二郎毅然抬頭，“我們去山裏，帶着小淮，我們找個沒人的地方，我會打獵，會種地，會補衣服，我們建一座小屋，不在這流民地界，至少，在有野獸的地方，我會護着你……”
因爲有人的地方，我卻護不住你……
少女嘴角的微笑緩緩撤下，眸光一瞬間變得危險又滲人，但她立刻收斂，溫柔地環住他：“我的小雍兒啊，是不是誰欺負了你，姐姐給你做主，放心，這些小蝦米，我包能收拾的。”
他沉默了一下，告訴阿若，塢堡裏的人對她十分戒備，這些日子，阿若漂亮的模樣引來太多惦記，美貌的名聲已經傳揚出去，已經有人打聽她的身份，想將阿若帶走，獻給那些大人物。
族中的老人也勸他，說他這樣的身份，是保不住這樣姿色的姑娘，讓他早些做決定，把這姑娘賣個好價錢。
少女聽完，只是莞爾一笑：“所以，這塢堡裏的人，不願意幫你，不想沾這麻煩，對不對？”
他頭垂的越發低了：“是啊，所以，阿若，我們走山裏，好不好？”
林若看着他，若有所思：“原來想泡武帝，還得做前置任務，嗯，安排！”
謝二郎：“？？”
“來，明天安排一下，我們不打獵，也不做手工了。”林若拍拍手，輕鬆拿捏兩個少年。
“啊？”謝二郎和謝淮同時疑惑看她。
林若果斷道：“明天學字背書。”
謝二郎忍不住道：“可是，他們說不定過兩天就……”
“聽我的，放心吧。”
次日。
“跟我念，子曰：學而時習之，不亦悅乎……”
“子曰：學而時習之，不亦悅乎……”
很快，這與鄉下塢堡格格不入的閱讀聲便傳到了有心人的耳中。
謝氏一族如今的族長，年近五旬的謝棠出現在這簡陋的小院裏。
“許久不聞《論語》之聲，不知姑娘出自何地何族？”
“唉，本是南方高涼士燮之後，”少女開門見山，也不避諱，“先前六王之亂，權臣陸韞平定江南，大殺諸族嫡系，我士家本避居廣州，但當時家父正建康述職，被留於京師，前些日子，王上病重，京中又出了亂子，我們便趁機出逃，與親人走散，流落至此。”
“原來如此，”謝棠那有些蒼老的容顏裏依然帶着審視，“只是不知姑娘如今有何打算？”
“您有所不知，”少女低聲道，“江南被的陸韞連屠兩次，正四下招攬廣州、荊州士族入京，若我族人自嶺南入京，應是能有兩個舉薦科考的名額，二郎哥哥救了我，我自要回報些許，州式自不敢想，舉薦縣中，或許能有幾分可能……”
謝棠掌心微緊：“這，姑娘你畢竟是女孩，家中怕是……不會允此大事。”
少女嘆息道：“若是平時，自是不願，但我若說要爲報恩嫁給二郎，想來母親卻是願意用一個名額來出讓……”
謝棠依然忍不住問道：“既是士家出身，姑娘你爲何姓林……”
林若微微一笑，成竹在胸：“族長您有所不知，廣州有當地夷族爲王，夷族中以俚、僮、越、苗幾族爲大，其中俚族以女爲尊，士家與俚族通婚，男子姓士 ，女兒則以母族爲姓，執撐部族。”
謝堂恍然：“難怪姑娘一身氣質不輸兒郎，初時又是那種打扮，卻又是江南口音，不似中原……既如此，姑娘放心，我會讓人去打探士族入京的消息，只是……”
他露出難爲情的模樣。
“不知族長有何爲難？”林若立刻問。
“當年我謝氏，也是北方望族，如今流落此地，族人凋零，連族學也開不起來，老朽雖識得些書文，卻身負族人生存之難，無暇教習，如今看到姑娘願心家學授之，實在是無地自容啊……”那老族長竟生生哭了起來。
“族長放心，若是願意，讓謝家其它兒郎來學也是無礙。”
“這如何使得……”族長還在抹淚。
“族長若過意不去，不如便拿些米糧，也能讓他們喫些好的。”林若又掛起微笑。
族長微微一僵，暗罵自己沒事找事，臉上還是感動：“家貧，只剩些米糠……”
“無礙，皆是族長一片誠心，小女子又豈能挑三揀四。”林若揮手，一派雲淡風輕。
於是族長走了，走得還很快。
“好了，”林若拍拍剛剛扶了族長老人的手，隨意道，“一兩個月裏，這老頭會把麻煩解決，也不用擔心誰想着賣我給誰了。”
謝家叔侄目瞪口呆：“阿若，你怎麼又是士家的姑娘……”
“士家？我不是，騙他的。”林若拿水喝。
“那名額和士家入京……”
“瞎編唄。”林若隨意道，“那老頭覺得我去了京城，真有名額，可以把你踢開，讓整個謝氏少年都去參加，所以這兩個月，沒暴露之前，謝家都會護着我。這可是科舉推薦，謝家想要結束這種流民身份，這是唯一的機會，我的魚餌再飄，他也咬的。”
“那，那過兩個月怎麼辦？”謝家小水忍不住害怕。
“過兩個月？”林若放下水杯，輕淺一笑，“這兩個月裏，助我收服謝家，就是給你的考驗。”
她靠近他，貼上他的額頭，那帶着涼意的手指，輕按他的脣瓣。
她的聲音溫柔又繾綣：“二郎，做得到嗎？”