通常皇上召見內閣輔臣，不在東暖閣就在雲臺，很少有在寢宮召見的先例.但上諭說的這樣明確，嚴嵩和徐階兩人也不敢多想，匆匆出了偏殿，朝內宮走去。

　　快到乾清宮宮門口之時，嚴嵩突然站住了腳，叫了一聲：“徐閣老。”

　　徐階忙停住了腳，應道：“閣老有何訓示？”

　　“訓示不敢，有幾句心裏話想與你說一說而已。”嚴嵩長嘆一聲，說：“這幾年的事情，你我都親身參與其中，內憂外患，禍亂頻仍，社稷危傾，幾不可救，說實話，我都不知道是怎麼過來的。仰賴皇上如天之德和大家實心用事，最艱難的日子總算是過去了，我也就不必多說什麼了。萬死不當說上一句，當今聖上天縱睿智、聖德巍巍，上古賢君也不過如此，此誠爲我大明之幸、百官萬民之幸；惟有一點，求治之心太過操切。依今日之事而論，不過一兩個州縣遭了災嘛……”

　　一向以柔媚事君的嚴嵩突然這樣肆無忌憚地評價皇上，令徐階大爲驚恐，但多年的宦海浮沉，早已使他練就了一眉目的春風一面孔的秋水，縱然內心波濤洶湧，表面上還是不動聲色，靜靜地駐足傾聽嚴嵩的下文。

　　嚴嵩似乎很滿意這樣的效果，接着說：“皇上尚且宵衣旰食日夜操勞，爲人臣者，尤其是我們這些內閣輔弼之臣，縱是再苦再累，又能說什麼呢？可就是有那麼一些人，不能體察聖心之深遠，揪着一點雞毛蒜皮的小事誹謗朝廷，詆譭新政。方纔在大殿之上，若非有那麼多的新科進士在場，我們就該向皇上請罪辭職了……”

　　嚴嵩這麼快就給楊繼盛進諫一事定了調子，將之定性爲“誹謗朝廷，詆譭新政”，徐階自然不能認同；但依他的脾氣心性，也不會與嚴嵩這個內閣首輔公開抗辯，便正色說道：“嚴閣老且不必做如斯之想，國事多蹇，皇上離不開閣老這樣的公忠謀國之臣；朝廷更不能沒有閣老這樣的砥柱中流！”

　　徐階這句話說的甚是真誠，無論是否發自內心，在嚴嵩聽來至少不都是諂媚之言，他不禁爲之感動了，怔怔地看着徐階，說：“少湖，你真這麼看？”

　　論年齒，嚴嵩比徐階大十七歲；論科名，也比徐階早了九科一十八年，因此，嚴嵩一直視徐階爲後生晚輩，很少有如今天一般加以尊稱，徐階自然知道他的用意，便又懇切地說道：“一人之下，萬人之上，明君在位，悍臣滿朝，閣老最難啊……”

　　嚴嵩的一雙老眼立刻蒙上了一層水霧：“世人多視嵩爲奸佞小人、柔媚之臣，難爲你少湖還這麼看我……”

　　“閣老。”徐階想要再安慰他。

　　“你厚道。”嚴嵩打斷了他的話，說：“皇上還在等着我們見駕，我就長話短說。冒昧問你一句話，你要真心答我。”

　　“閣老但問便是，屬下不敢有半點虛妄之言。”

　　嚴嵩緊緊地盯着徐階那張寫滿謙恭之色的臉：“我記得，山東巡撫林毅也是松江人，與你有鄉誼。那麼，嘉靖二十二年他自湖廣佈政使任上擢升巡撫，可是走的你的門子？”

　　其實，嚴嵩在偏殿之上那樣反常的表現到底意欲何爲，徐階已經大致猜到了幾分，但驟然聽嚴嵩這麼說，徐階還是不禁心中一凜，臉上也露出了驚恐之色。

　　嚴嵩微微一笑：“少湖不必多慮。你也知道，那時我正在文淵閣坐冷板凳，對朝局人事一無所知；而你卻已補入內閣，又兼着吏部左堂，想必清楚事情的來龍去脈，故此我纔有這一問。事關重大，你且不能瞞我。”

　　嚴嵩一再逼問此事，徐階更是惶恐不安，忙說：“回閣老，林毅確是屬下的同鄉，但屬下當初獲罪於時任首揆的張熜張孚敬，他就不再與屬下來往了。他擢升巡撫一事，乃是夏閣老一力主之，與屬下並無關係。”

　　嚴嵩點點頭：“我也聞說當年你遭張熜張孚敬構陷下獄，林毅不顧鄉誼，上疏以不實之罪彈劾過你。其後他見張熜張孚敬失勢，又黨附夏、李二人，與貴師相翟閣老也多有不睦。但我深知你的爲人，一向嚴於律己，寬以待人，便擔心你又受那種朝秦暮楚的奸佞小人的矇蔽，與之重修舊好，今次就不免喫他掛落。你既這麼說，我就放心了。”

　　嚴嵩話裏的意思已是昭然若揭，徐階卻還在裝糊塗：“閣老的意思是——”

　　嚴嵩也知道徐階不會猜不到自己的用意，爲了將徐階綁上自己的戰車，他也就不再隱瞞，說：“依我看來，楊繼盛所奏萊州災情之事，雖是他一面之詞，大抵也不是空穴來風，皇上又是那樣雷霆震怒，若不揪出一兩個欺君罔上的封疆大吏，此事只怕難有一個了局。”

　　說到這裏，嚴嵩眼睛裏驀然閃出一絲兇光：“這些年來，夏言柄國，多援引私黨，廣植親信，上至六部九卿、各省督撫，下到郎中司員、州牧縣尹，多出其門下，沆瀣一氣，把持朝政，堵塞言路，矇蔽聖聰。僅以山東一省而論，巡撫林毅黨附夏言，路人皆知；山東佈政使劉正平是夏言的鄉誼，也是他於嘉靖十二年取中的進士，兩人仰仗夏言提攜，一個升任封疆大吏，一個升任方面大員。而萊州知府梁自倫與都察院山東道監察御史趙亞峯，雖與夏言沒有什麼關係，卻都是李春芳於嘉靖一十七年取中的進士。正因上上下下都是他們的人，蛇鼠一窩，欺上瞞下，才致有今次山東萊州之奇慘禍變。這個長在我大明朝身上的膿包，也到了該擠的時候了！”

　　嚴嵩如此直截了當地破題，令徐階十分震驚，他早知道夏黨嚴黨遲早必有一戰，卻沒想到嚴嵩竟是如此迫不及待！他張了張嘴，想要說話。但見嚴嵩如此不加掩飾地表明立場，便知他已下定了決心，快到嘴邊的話又嚥了回去。

　　嚴嵩說：“少湖啊，難得你我今日這般推心置腹，你有什麼話，還請不吝賜教。”

　　徐階雖師出翟鑾一門，與夏黨多有政見不合之處，但在他看來，夏言雖說爲人過於剛直，仰仗聖眷正濃也不免有驕矜凌人之事，招致同僚對他頗有微詞，朝野上下也有“不見費宏，不知相大；不睹夏言，不知相尊”的譏諷之評，但他秉公持正，一心爲國，比之專一逢迎君上、邀寵固榮的嚴嵩要強上許多，嚴嵩要拉他一起倒夏，讓他如何能願意就範？

　　因此，徐階裝做大驚失色地樣子，試探着說：“屬下以爲，夏閣老數度柄國，六部九卿、各省督撫，乃至兩京一十三省官員任職多出於他的票擬，這固然是實情，下面也確實有一些人實在太不象話，爲求榮遷，多方鑽營，理政治民也多有違背臣職之處。但夏閣老、李閣老等人修身持謹，並未藉機牟取私利，只這一條，山東之事就不好算到他們的頭上。何況兩位閣老輔佐皇上一力推行新政，卓有勞績，李閣老正在當令得用之時，自不必去說他；夏閣老雖已退出內閣，但皇上並未準其致仕歸裏，頤養天年，也便是說他聖眷猶在。故屬下以爲，茲事體大，閣老還是三思而行……”

　　嚴嵩苦笑一聲：“少湖，你說的這些，我又何嘗沒有想過？當此朝局暗流湧動之時，我也不想多事，何況夏閣老與我不但是鄉誼，還有恩與我，我由翰林院轉吏部右堂、升南京禮部正堂、轉南京吏部、遷北京禮部，直至入閣拜相，每一步雖說都出自天恩，但也都出於夏閣老力薦之功，於情於理，我也不該如此行事。惟是今日之事已鬧到這個地步，若不治林毅等人魚肉百姓之罪，就要治楊繼盛欺君罔上之罪。只一個楊繼盛倒也罷了，還有那麼多的新科進士。旁人不說，殷士儋是少湖你取中的榜眼。能被你慧眼相中的人物，想必不是泛泛之輩，若因此事獲罪，國朝豈不少了一位棟樑之材？”

　　聽出了嚴嵩話裏隱約流露出的威脅之意，徐階不禁躊躇了。他原本就有心要保全自己取中的這些門生，卻又不好與黃錦那個閹寺正面對抗，不得不眼睜睜地看着楊繼盛被那些提刑司的掌腥太監肆意毆打。其後，田仰衝冠一怒讓他羞愧萬分，只是礙於首輔嚴嵩在場，他纔不好以內閣閣員的身份與司禮監見徐階還是沉默不語，嚴嵩又說：“還有那個王世貞，其父都察院右都御史王忬與你同出翟閣老門下，翟閣老如今正鄉居山東，偏偏又是山東出了災情，若是被人反咬一口，不但是你，只怕連致仕還鄉、優遊林泉的翟閣老也難免有池魚之災啊！”

　　徐階心中一凜：果不其然，嚴嵩這個老賊是打定主意要藉機生事了，不倒夏黨，這一棒子就要砸到他和師相、前內閣次輔代首輔翟鑾的頭上——國朝綱紀明文規定，致仕官員要安分守己，不能仰仗自己曾做過高官而幹涉地方政務，若真如嚴嵩說的那樣，夏言**爲求脫罪免禍，肯定會抓住王世貞及王忬一事大做文章，皇上本就對翟鑾多有不滿，難免會起疑心，恩師欲求寄情山林林泉，就此終老一生怕也難了……

　　嚴嵩這個老賊實在歹毒，竟然拿恩師和諸多新科進士的身家性命來威脅自己……

　　內心激烈地鬥爭了許久，徐階長嘆一聲，拱手向嚴嵩做了一揖：“楊繼盛等人之事，萬望閣老施以援手。”

　　看來徐階這個滑頭還算是個明白事理之人啊！嚴嵩欣喜地拱手回禮，說：“我也是做過學官、點過主考之人，少湖你的心意，我豈能不知？但凡有一線轉圜之餘地，我定不讓那些年輕俊傑橫遭閹寺毒手！”

　　接着，他又滿臉誠懇地望着徐階，說：“少湖啊，我一個人也擔不起大明的江山，還需你與我風雨同舟，共擔國是。你說我說的可對？”

　　徐階端正了面容：“閣老所言極是，屬下惟閣老馬首是瞻。”

　　“你我之間，且不必說那種話。”嚴嵩微微一笑：“皇上還在等着我們，我們即刻進宮見駕吧！”